ברהמס העריץ את בני הזוג שומאן
רוברט וקלרה היו ה"פאוור קאפל" של סצנת המוזיקה הקלאסית בגרמניה: הוא - מלחין נערץ ומבקר מוזיקה מפורסם, היא - פסנתרנית מצליחה שמופיעה ברחבי אירופה, וידועה כמוזה של בעלה. רוחה של קלרה שורה על רבות מיצירותיו של רוברט, ובמיוחד על הקונצ'רטו לפסנתר שהפך ליצירת הדגל שלה. ברהמס ראה בהם מנטורים וחברים קרובים.
כששמע על ניסיון ההתאבדות של רוברט, הוא רצה לעזור לקלרה בכל דרך אפשרית, בזמן שהמשיך לבקר את רוברט בבית החולים הפסיכיאטרי בו היה מאושפז. ברהמס עזר לקלרה לנהל את חיי הבית והמשפחה, בזמן שהיא ממשיכה לתחזק את הקריירה שלה. באופן טבעי, הזמן המשותף של השניים הוביל להתקרבות ביניהם ורגשותיו של ברהמס העמיקו.
כך הוא כתב לה ב-1855:
"אינני יכול לעשות שום דבר חוץ מאשר לחשוב עליך.
מה עשית לי? האם אינך יכולה להסיר את הכישוף שהטלת עלי?"
את הכמיהה הבלתי ממומשת לקלרה אפשר לשמוע במוזיקה מלאת התשוקה של ברהמס מאותן שנים, דוגמת הסימפוניה הראשונה שלו, שאותה החל לכתוב מיד לאחר הפגישה הראשונה עם קלרה ורוברט. כך כתב ברהמס לקלרה בזמן שכתב את הסימפוניה, אותה נשמע בקונצרט:
"בשמחה אכתוב לך רק באמצעות המוזיקה.
אבל יש דברים שעלי לומר לך, שאפילו מוזיקה לא יכולה להביע"